L’action se déroule dans un des petits royaumes qui morcelaient le Kongo. Dans la cité de Koka-Mbala, capitale de ce royaume, les lois étaient rigides et les juges inflexibles et impitoyables. Il était notamment interdit à tout homme de “lever les yeux sur une femme” et inversement. Dans les réunions publiques, au marché, la femme qui s’entretenait avec un homme, était condamnée à garder la tête baissée durant tout le temps de l’entretien. Le contrevenant était puni de mort et il en était de même du vol.

A Koka-Mbala, cette loi frappait surtout les jeunes tandis qu’elle était clémente pour les adultes. Ces jeunes pour des délits parfois moindres, étaient condamnés à être enterrés vivants sur la place du marché, dans une fosse hérissée de sagaies. Sur la tombe de ces criminels, on plantait un jeune arbre du nom de “N’sanda”. On voit encore de nos jours, dans le sud du Congo, quelques “N’sanda” solitaires parmi les arbres de la brousse.

Pour les jeunes de Koka-Mbala, les choses empirèrent sous le règne du roi Bintsamou, dont le Premier Conseiller qui était en même temps le Grand Féticheur du Royaume, inventa une marmite à esprits destinée à faire peur à ceux qui hésitaient à prononcer la condamnation à mort de tout jeune surpris en flagrant délit.

Un jour, le roi Bintsamou eut un songe, se le fit expliquer par son devin et prit la résolution de ne plus condamner à mort les jeunes délinquants. Quand il en informa le conseil, celui-ci dominé par le Premier Conseiller et l’épouvante qu’inspirait la marmite, le désavoua, le destitua et le condamna à mort. Une intervention opportune sauvera le souverain ; la marmite sera brisée et son inventeur arrêté.